民國時期，不少有識之士都在尋找救國之路，而鄉(xiāng)村建設(shè)就是其中一個重要方面。這場運(yùn)動在一定程度上改變了中國鄉(xiāng)村的面貌，提供了農(nóng)民的素質(zhì)。而晏陽初就是鄉(xiāng)村建設(shè)積極的領(lǐng)導(dǎo)者之一。
1890年，晏陽初生于四川巴中縣的一個師塾之家，雖然生在傳統(tǒng)的書香門弟，但在開明父親的支持下，他從小就進(jìn)入西方傳教士興辦的學(xué)堂里接受西式教育。在十一歲的時候接受洗禮，成為虔誠的基督徒。同時近代西方先進(jìn)的理念，也在這顆幼小心靈里扎下了根。
1913年，晏陽初以優(yōu)異成績考入香港大學(xué)，三年后他考入美國耶魯大學(xué)，攻讀政治學(xué)與經(jīng)濟(jì)學(xué)，獲學(xué)士學(xué)位。當(dāng)時第一次世界大戰(zhàn)激戰(zhàn)正酣，中國出于國家利益對德宣戰(zhàn)，派出大量勞工前往歐洲，支援前線的協(xié)約國軍隊。
1918年，晏陽初任北美基督教青年會戰(zhàn)地服務(wù)干事，來到法國服務(wù)中國勞工。他看到數(shù)十萬的中國勞工不僅生活困苦，還經(jīng)常受到西方人的欺凌，且這些中國人不僅愚昧無知更有著“哀其不幸、怒其不爭”的諸多惡習(xí)。
同胞的苦難與愚昧，深深刺痛了晏陽初的愛國心。戰(zhàn)場上的所見所聞，使晏陽初對自己的民族乃至所有弱勢的族群進(jìn)行深刻的反思，萌發(fā)了通過興辦平民教育，改良國民，振興中華的理想。于是在戰(zhàn)后進(jìn)入普林斯頓大學(xué)繼續(xù)深造，并于1920年回到祖國，在上海基督教青年會全國協(xié)會智育部任職，主持平民教育工作。
當(dāng)時中國教會深受社會福音思潮影響，認(rèn)為改造社會是基督徒的重要使命。于是“農(nóng)業(yè)傳教”在教會中興起。他們倡導(dǎo)進(jìn)行鄉(xiāng)村建設(shè)，希望“通過培養(yǎng)農(nóng)業(yè)領(lǐng)導(dǎo)人不僅僅是為改善農(nóng)村經(jīng)濟(jì)，而且還能把基督教信仰的種子播進(jìn)農(nóng)民的心田，以此實(shí)現(xiàn)中華歸主”。
這樣的思想與晏陽初不謀而合，于是他中華平民教育促進(jìn)會。不久，他意識到中國的文盲主要集中在廣大農(nóng)村。于是， 1926年他選定河北定縣為平教會實(shí)驗(yàn)區(qū)，開啟了轟轟烈烈的鄉(xiāng)村建設(shè)運(yùn)動。在開展普及教育的過程中，逐漸形成鄉(xiāng)村建設(shè)的整體思路。晏陽初將中國農(nóng)村的問題歸為 “愚、窮、弱、私”四端，主張以文藝、生計、衛(wèi)生、公民“四大教育”分別醫(yī)治之。這一教育主張和他們所實(shí)施的工作包括：
愚：他通過學(xué)習(xí)藝術(shù)教育和普及科學(xué)文化知識開發(fā)民智。他們編寫了600余種平民讀物。選編了包括鼓詞、歌謠、諺語、故事、笑話等60萬字的民間文藝資料，搜集民間實(shí)用繪畫、樂譜等，組織歌詠比賽、農(nóng)村劇社，舉辦各種文藝活動。
——貧：他舉辦農(nóng)業(yè)科學(xué)研究，開展實(shí)驗(yàn)農(nóng)場，改良豬種和雞種；對農(nóng)民進(jìn)行“生計訓(xùn)練”，如農(nóng)推廣良種、防治病蟲害、科學(xué)養(yǎng)豬、養(yǎng)雞、養(yǎng)蜂，組織農(nóng)民的自助社、合作社、合作社聯(lián)合會，廣泛進(jìn)行信用、購買、生產(chǎn)、運(yùn)輸方面的經(jīng)濟(jì)活動。
——弱：他通過實(shí)施衛(wèi)生教育，創(chuàng)建農(nóng)村醫(yī)藥衛(wèi)生制度，村設(shè)保健員，聯(lián)村設(shè)保健所，縣設(shè)保健院。1934年，全縣建成這一系統(tǒng)，農(nóng)民每年人均負(fù)擔(dān)不過一角大洋。在控制天花流行，治療沙眼和皮膚病方面取得明顯成績。
——私：晏陽初認(rèn)為平民教育的基礎(chǔ)在于識字教育，中心是公民教育，以養(yǎng)成人民的公共心與合作精神。他們出版多種公民教育的材料，進(jìn)行農(nóng)村自治的研究，指導(dǎo)公民活動和開展家庭教育。
雖然晏陽初的舉動被某些批判缺乏效果，意義不大，甚至一些基要派認(rèn)為這種做法不是傳福音，不夠?qū)凫`。但他仍然堅持了下來，因?yàn)榻逃ぷ髂耸?ldquo;百年樹人”的，不是一朝一夕的事情。只要有人愿意堅持，經(jīng)過幾代人的努力，是能取得效果。
至于基要派認(rèn)為沒有傳福音的問題，則是一種極端的看法。從教會歷史看，有些傳教士就是通過服務(wù)于鄉(xiāng)村，以實(shí)際行動見證了基督的愛，從而促進(jìn)了福音傳播。在英格蘭早期教會史上，就是傳教士幫助居民捕魚，而打開福音之門的。
而且據(jù)八十年代的統(tǒng)計，河北定縣由于有晏陽初當(dāng)年打下的良好基礎(chǔ)，定縣已成為無文盲縣，已消滅天花。當(dāng)年平教會引進(jìn)的良種豬、優(yōu)質(zhì)白楊和良種蘋果，現(xiàn)在依然享譽(yù)河北，致富于民。可見鄉(xiāng)村建設(shè)是有效果的。
當(dāng)然晏陽初的事業(yè)在當(dāng)時沒有達(dá)到目的的原因還是抗戰(zhàn)爆發(fā)，抗日救亡運(yùn)動壓倒一切的時代里，只能忍痛割愛，放棄這項(xiàng)運(yùn)動。而晏陽初在抗戰(zhàn)期間，積極參與救亡運(yùn)動，1940年，重慶鄉(xiāng)村建設(shè)學(xué)院成立。晏陽初任院長。1942年，他創(chuàng)辦抗日軍人家屬工廠。為抗戰(zhàn)勝利貢獻(xiàn)了力量。
1943年，美國為紀(jì)念哥白尼逝世400周年而建立的紀(jì)念委員會等倡議，由180位杰出教育家、科學(xué)家組成的委員會評選“現(xiàn)代世界具有革命性貢獻(xiàn)偉人”，評選結(jié)果，晏陽初和實(shí)用主義哲學(xué)家杜威、物理學(xué)家愛因斯坦等10人當(dāng)選。晏陽初成為唯一獲此殊榮的華夏兒女。
五十年代后，晏陽初把平民教育工作推廣到全球，東南亞、南亞、拉美、非洲等地，都留下了他的佳美腳蹤，被人稱為“平民教育之父”。1985年，晏陽初終于重回祖國，并到四川訪問。1990年3月一生榮神益人的平民教育家晏陽初在美國紐約安息主懷，享年百歲。
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